Sa vie a été magnifiquement peinte par Fanny Deschamps dans sa «Bougainvillée ». C'est la première femme à avoir effectué un tour du Monde, à une époque, le XVIIIe siècle, où leur présence était rigoureusement prohibée sur les bâteaux. Cette aventurière amoureuse, des plantes et du botaniste, c'est la Morvandelle Jeanne Barret, petite paysanne de la Comelle.

Comment, lorsque l'on naît dans une famille de manouvrier morvandiau, devient-on l'aventurière qui, aux côtés de Pierre Poivre, plantera les premières variétés de ce qui deviendra le magnifique Jardin des Pamplemousses à l'Île Maurice?

Par la magie de l'amour, répond la bibliothécaire Michèle Bourgeois qui a conçu la belle exposition « Hissons les Voiles » visible jusqu'au 9 mai au secteur jeunesse de la bibliothèque d'Autun.

Jeanne a embarqué à 27 ans sous une fausse identité, celle d'un prétendu valet de Philibert Commerçon, son aîné de 13 ans. L'histoire est connue, mais ce que l'on sait moins, c'est que son amour pour le beau docteur avait germé sous le climat morvandiau. A Toulon-sur-Arroux.
C'est ici que s'était installé Philibert après ses études de médecine à Montpellier. Un passage marqué par le malheur de la mort en couches de sa jeune épouse. Jeanne est alors embauchée pour s'occuper de la maison. La suite, on la devine, l'exposition autunoise révélant même qu'ils conçurent un enfant qui ne vivra pas.

Sur l'Étoile, bâteau flûte accompagnant la célébrissime Boudeuse de Bougainville, Jeanne ne se trahit jamais, fidèle à la réputation des Morvandelles, discrète et dure à la tâche. Aucun des cent vingt marins ne soupçonne la supercherie malgré la promiscuité. Ce n'est qu'à Tahiti que sa pudeur sera dévoilée. Contre toute loi, Bougainville la grâcie et la rembarque. Mais le couple démasqué est « abandonné » sur l'Ile Bourbon (La réunion).
A la mort de Commerçon, Jeanne connaîtra à nouveau la pauvreté mais réussira à rejoindre le Royaume avec « 30 caisses contenant 5000 espèces de plantes, dont 3000 nouvelles »! Dotée d'une pension royale, elle s'installe alors en Dordogne.
Jeanne était née le 27 juillet 1740 et les registres paroissiaux de la Comelle gardent mémoire de son baptême célébré dès le lendemain. Où l'on voit que Jeanne était Joanne Barer. Elle est aujourd'hui l'une des gloires locales du village de Saint-Antoine de Breuilh.

Philibert lui dédia une plante baptisée « baretia ». Voici comme il l'a décrite: « Cette plante aux atours ou au feuillage ainsi trompeurs est dédiée à la vaillante jeune femme qui prenant l'habit et le tempérament d'un homme eut la curiosité et l'audace de parcourir le monde entier, par terre et par mer... »

Pour en savoir plus sur l'histoire de Jeanne Barret, lire la conférence donnée par Nicole Crestey à l'Université de la Réunion: cliquer ici
Le site de l'expo en ligne de la bibliothèque d'Autun: cliquer ici (l'exposition est prolongée jusqu'au 2 juin).
Mieux connaître Saint-Antoine de Breuilh: cliquer ici