Une cour face au portail Est de la cathédrale Saint-Lazare d'Autun. Au fond de la cour, une cave. Quatre mètres sous voute. Le sol a été creusé. Un trou de deux mètres de profondeur. Les bords, pareils aux flancs d'un millefeuille sont constellés d'étiquettes jaunes portant des dates. Au fond, sur divers niveaux, des murs qui se croisent, des dalles, des trous de poteaux.

Sur plusieurs mètres carrés, un sol en pente légère. Un mortier net et sans défaut. Sauf sur une petite surface, contre le mur, légèrement "grattée": « Des traces d'usure correspondant peut-être à l'emplacement d'un siège, celui de l'évêque » : Sylvie Balcon-Berry, chercheuse à la Sorbonne, dit « peut-être ». Rigueur scientifique oblige. Mais elle ne le pense pas. Au fond d'elle même, elle en est convaincue. Avec Walter Berry, chercheur de l'UMR 5594 de Dijon, ils ont exhumé la salle d'audience des premiers évêques d'Autun. Au coeur de la résidence épiscopale primitive. A cinquante mètres à peine du bureau de l'actuel titulaire du siège, Mgr Benoît Rivière.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Retour en arrière. Depuis Constantin, l'Édit de Milan et le concile de Rome de 313 puis le baptême de l'empereur romain, les chrétiens ne sont plus persécutés. Sortant de la clandestinité, cette petite minorité se lance alors, avec et en appui du pouvoir central de Rome, à la conquête du territoire « païen ».
Dans l'histoire de cette conquête Autun tient une place emblématique qui sera reconnue deux siècles plus tard par l'attribution du pallium de Grégoire le Grand faisant de la cité éduenne la deuxième ville de la province ecclésiastique de Lyon. Prééminence qu'elle n'abandonnera qu' en 2002 lorsque le diocèse sera rattaché administrativement à celui de Dijon.

Cette aura, l'Église d'Autun la tient des hommes qui l'ont dirigée: il suffit de faire la liste de ses évêques canonisés. Une bonne douzaine parmi ceux des premiers siècles, dont les légendaires Syagre et Léger. Le premier attesté avec certitude est Rhétice. Saint Rhétice. Un homme à poigne. Son combat contre les "hérésies" qui pullulaient dans les premiers temps du christianisme et faisaient l'objet de terribles répressions, lui permit d'intégrer le cercle des proches de l'Empereur. Il participa aux conciles de Rome en 313 puis d'Arles un an plus tard qui excomunièrent Donatus et condamnèrent ses partisans.

Sylvie Balcon Berry ne pense pas avoir retrouvé l'emplacement du fauteuil de Rhétice. « Ce sont ses successeurs immédiats qui vont successivement asseoir leur pouvoir et auront à coeur de le matérialiser sur le plan monumental. C'est probablement à ces prélats qu'il faut attribuer la création de la domus ecclesiae dont on pense avoir trouvé les vestiges » indique la chercheuse dans une communication devant ses confrères de l'Europe entière réunis en colloque à Autun le 27 novembre dernier pour saluer la découverte.
Des prélats qui profiteront du décret de Théodose, en 392, instituant le christianisme religion officielle et interdisant toutes les autres pour élever les remparts qui abriteront et symboliseront leur nouvelle autorité.

C'est l'histoire de cette conquête du pouvoir, lente et inéxorable que nous livrent aujourd'hui les témoignages archéologiques. Siècle après siècle la modeste demeure épiscopale grignote l'espace et gagne en prestige pour devenir le "palais" ou "château fort avec donjon", de ces véritables seigneurs sillonnant l'Europe et recevant en grande pompe que sont les évêques. Pouvoir que les prélats doivent aussi parfois partager quand les circonstances et les règles vaticanes l'exigent, comme aux IXe-Xe siècle lorsque les chanoines enrichis battent monnaie, prennent possession du castrum et érigent un mur pour bien marquer leur indépendance.

 

L'espace épiscopal médiéval, adossé à une "muraille restreinte" qui constitue l'un des murs de l'actuel évêché et s'inscrit encore majestueusement dans la Tour Saint-Léger, n'a pas fini de livrer ses secrets. Une mine et une carrière pour les archéologues. Actuels et futurs. Une incroyable successions de couches invitant au voyage depuis les ateliers artisanaux d'Augustodunum jusqu'aux carrelages des logements encore habités il y a quarante ans!
Et une église, Saint-Jean, engloutie sous les sept mètres de « gravats » et (sans doute) de trésors produits par la destruction par explosif (mal maitrisé !) de la « vieille » cathédrale Saint Nazaire en 1753. Églises écroulées et enchevêtrées dont les ruines constituent un incroyable talus surplombant les jardins de l'actuel évêché et sur lequel a été construite la Maîtrise abritant le bureau de feu le chanoine Grivot.

« Il serait intéressant de fouiller l'ancienne cathédrale Saint-Nazaire pour mieux saisir l'articulation entre ses phases les plus anciennes et la domus ecclesiae des origines, mais également de poursuivre l'exploration de la zone orientale du cloître où d'autres vestiges fort anciens sont probablement bien conservés » espèrent Sylvie et Walter Berry. Les deux archéologues militent aussi pour un aménagement du site. Magnifique, celui-ci est en effet malheureusement fermé au public.