Les vestiges exceptionnels d'un édifice public de la période antique, bordant la place dallée de calcaire du cardo maximus ont été mis au jour par l'équipe du service municipal d'Archéologie d'Autun qui conduit actuellement un diagnostic archéologique près de l'Hexagone où devraient être construits la nouvelle bibliothèque-médiathèque et la Maison de la petite enfance de la CCA.
Recevant le maire d'Autun sur le chantier, mercredi matin, le chef du service archéologique Yannick Labaune qui dirige ces fouilles a évoqué la possibilité que ces vestiges soient ceux de « l'Université Â» d'Augustodunum, les fameuses Écoles Méniennes citées par Tacite et dont le professeur le plus célèbre fut le rhéteur Eumène au tournant des IIIe et Ive siècles.

Voici le texte de présentation de ces fouilles de diagnostic rédigé par Yannick Labaune:

Contexte

Il s'agit de la seconde tranche d'un diagnostic mené sur plus d'un hectare par le service archéologique d'Autun au niveau du parking de l'Hexagone et de l'emplacement de l'ancienne Société Autunoise de Construction, sous la direction de Yannick. Labaune.

Ce diagnostic archéologique est réalisé préalablement aux projets de Maison de la Petite Enfance et de Bibliothèque Médiathèque. Pour mémoire, la 1ère tranche a été réalisée en octobre 2010 et avait permis de découvrir les vestiges d'un habitat antique de fort statut avec pavement d'opus sectile, salles d'apparat et bains privés. La 3ème et dernière tranche sera réalisée en mai 2011 sur quatre semaines.

Les vestiges seront accessibles au public à l'occasion de la journée nationale de l'archéologie les 21 et 22 mai 2011 (Week-end).

Présentation des sondages actuels

Cette seconde tranche de trois semaines a démarré le 7 mars et dure jusqu'au 25 mars. L'équipe de terrain est composée des deux archéologues municipaux : Yannick Labaune et Angélique Tisserand, renforcée par Jean Mathivet (contractuel) et Loïc Gaétan (étudiant en archéologie, stagiaire au service archéologique).
Elle bénéficie du soutien logistique du centre archéologique européen (avec qui le service est conventionné) en la personne de Dominique Lacoste pour le prélèvement d'un chapiteau en calcaire. L'opération bénéficiera d'une collaboration avec l'Institut National de Recherches Archéologiques Préventives pour l'étude du mobilier (céramique, lapidaire).

Les résultats

Les sondages ont permis de mettre au jour des vestiges exceptionnels pour Autun, tant par leur nature, que par leur excellent état de conservation. Pour la 1ère fois depuis le XIXe siècle, il va être possible d'analyser les vestiges monumentaux d'un édifice public de la période antique, bordant la place dallée de calcaire du cardo maximus,
situé à proximité du sanctuaire d'Apollon (sous l'Hopital Latouche probablement), des thermes monumentaux et du forum (quartier de Marchaux probablement).

La tranchée a permis de découvrir un premier bâtiment muni d'un sol orné de grosses dalles rectangulaires en calcaire marbrier de l'Allier et d'une ouverture monumentale de 2,50 m de largeur (murs aux parements soignés, petit appareil en grès). Les murs sont certainement ornés de placages en roches décoratives dont de nombreux vestiges ont été découverts à la fouille. Cette ouverture permet l'accès à un portique à double nef, très large, constitué d'une colonnade en calcaire de fortes dimensions.

Ce portique forme a priori la bordure d'une vaste place sur laquelle on accède au moyen de quelques marches. Les vestiges architectoniques sont nombreux : fragments de colonnes, de chapiteaux et d'entablement. Ils ont été vraisemblablement démantelés à la fin de l'Antiquité à des fins de remplois
ou plus probablement dans le but d'être transformé en chaux par combustion comme on le voit très bien à l'angle du sondage. Des restes de statuaire en calcaire très fragmentaires ont également été découverts (pomme de pin tenue par une main, animal).

La datation de ces vestiges n'est pas encore tranchée. Leur interprétation reste encore délicate : on se situe en bordure d'un îlot monumental de première importance à Autun mais les vestiges qui resteront à découvrir lors de la dernière tranche en mai seront déterminants pour bien comprendre la nature de cet édifice public : édifice cultuel par exemple ? Ou mieux encore Ecoles Méniennes (Universités) citées par Tacite au Ier s., restaurées par Eumène au début de l'Antiquité tardive dont on n'a pas encore trouvé la trace ?

Yannick Labaune, archéologue municipal, Autun.